시장 경제 체제에서는 자유롭게 선택할 수 있다

시장 경제 체제^[각주:1]에서는 개인이 자신의 이익을 추구하기 위해 의사 결정을 함으로써 세 가지 기본 경제 문제를  해결하고 희소한 자원을 배분한다. 개인이 시장에서 결정되는 가격을 고려하여 의사 결정을 한다는 의미에서 붙여진 이름이다. 시장 경제는 민간 부문^[각주:2]이 경제 활동의 주축을 이루고, 구매자와 판매자의 자유로운 선택과 시장 가격에 의해 희소한 자원을 배분하는 체제이다.

시장경제 체제에서는 개별 소비자와 생산자의 의사 결정에 따라 무엇을 생산할 것인지가 결정된다. 소비자는 시장 가격을 보고 무엇을 살 것인지를 결정하며, 기업은 시장에서 소비자의 욕구를 파악해 생산할 상품을 결정한다. 소비자가 원하는 상품을 생산하는 기업은 이윤을 얻을 수 있지만, 그렇지 못한 기업은 손실을 본다. 

기업은 상품을 어떤 방법으로 생산할 것인지도 결정한다. 기업은 이윤을 늘리기 위해 비용을 더 절감할 수 있는 방법을 찾아 끊임없이 노력한다. 시장 경제 체제에서는 상품의 시장 가격을 지불할 수 있고 지불할 의사가 있는 소비자가 해당 상품을 차지하며, 기업은 이런 소비자를 위해서 상품을 생산한다. 이처럼 누구를 위해 생산할 것인지의 문제도 소비자나 기업의 자유로운 의사 결정에 의해 결정된다. 

이에 비해서 정부의 역할은 제한적이다. 정부는 국방, 외교, 치안, 경제적 약자 보호와 같은 영역에서만  역할을 하며, 대부분의 경제 활동은 소비자와 기업의 판단에 맡긴다. 

오늘날 세계 대부분 국가는 시장 경제 체제에 바탕을 두고 있다. 역사적으로 만은 경제 문제를 효과적으로 해결해 왔고, 다른 경제 체제에 비해서 장점이 두드러지기 때문이다. 시장 경제 체제의  장점은 다음과 같다.

첫째, 의사 결정이 분권화되어 있다. 수많은 소비자의 개별 의사 결정들이 모여 경제 전체의 큰흐름을 만들어, 희소한 자원을 소비자가 가장 원하는 방향으로 흘러가게 유도한다.

둘째, 다양한 재화와 서비스가 생산되므로 소비자의 만족도를  높여 준다. 영화를 예로 들면 소비자는 영화관에 가는 방법 외에도 유선 방송, DVD, 컴퓨터 파일 등 다양한 방법으로 영화를 볼 수 있어 자신에게 가장 편리하고 적합한 방법으로 상품을 소비할 수 있다. 

셋째,  모든 개인에게 선택의 자유가 허용되므로, 경제 활동에 자율적으로 참여하며 개인의 소질과 창의력을 최대한 발휘하려는 동기가 생긴다. 이에 따라 혁신과 기술 개발이 활발해지고 경제 성장이 촉진된다.

시장 경제 체제도 완벽하지는 않다. 개인이 갖춘 능력의 차이나 가정 환경의 차이, 사회·경제적 구조와 제도의 문제 등 다양한 원인에 의하여 빈부의 격차가 발생한다. 또 교육이나 의료 서비스 등은 일부 사람들에게 넉넉하게 제공되지 못하는 경향이 있으며, 개인의 자유로운 선택이 서로 심각하게 충돌하는 경우 사회의 무질서와 혼란이 생기기도 한다.

1. 시장 경제 체제 : 개인이 자신의 이익을 추구하기 위해 의사 결정을 함으로써 경제문제를 해결하는 경제 체제 [본문으로]
2. 민간 부분 : 경제에서 개인이 소유하면서 개인의 이익을 위해 운영되는 부문이다. 참고로, 정부가 소유하면서 사회 전체의 이익을 위해 운영되는 부문은 공공 부문이라고 한다. [본문으로]