모든 선택에는 대가가 따른다

선택을 합리적으로 하려면 문제가 무엇인지를 정확하게 인식한 후 선택의 대안들을 철저히 분석해야 한다. 그리고 각 대안의 편익^[각주:1]과 비용이 무엇인지를 정확히 파악해야 한다. 사람들은 상품 구입을 위한 의사 결정을 할 때 가격과 상품으로부터 얻을 수 있는 만족을 비교한다. 그런데 가격에  비해 만족이 더 큰 상품을 샀다고 해서 반드시 합리적 선택이었다고 단정 지을 수는 없다. 어느 하나를 선택하는 순간, 다른 것을 선택할 기회를 포기하는 비용이 발생하기 때문이다.

같은 시간대에 방송되는 드라마와 오락 프로그램 가운데 하나를 선택해서 시청하는 순간 나머지 프로그램의 시청은 포기해야 한다. 가진 돈으로 맛있는 간식을 사 먹는 순간 저축을 포기해야 한다. 이처럼 모든 선택에는 어느 하나를 얻으려면 그 대가로 무엇인가를 포기해야 하는 상충 관계가 나타난다.

하나를 얻으려면 다른 것을 포기해야 하므로, 선택을 통해 무엇인가를 얻는 것의 대가는 선택으로 말미암아 포기한 것이라고 할 수 있다. 이것을 기회비용^[각주:2]이라고 한다. 드라마를 보기로 선택하면 포기한 오락 프로그램 시청이 기회비용이 된다. 간식을 사 먹기로 하면 저축이라는 기회비용이 발생한다. 이처럼 어떤 선택을 하든지 반드시 기회비용이 발생한다. "이 세상에 공짜는 없다.^[각주:3]"는 말은 이 원리를 잘 나타낸다.

1. 편익 : 경제 행위를 통해서 얻게 되는 만족이나 이득 [본문으로]
2. 기회비용 : 무엇을 얻으려고 포기한 것들 가운데 가장 가치 있는 것 [본문으로]
3. 이 세상에 공짜는 없다 : 모든 선택에는 대가가 따른다는 뜻이다. "공짜 점심은 없다."라고 표현하기도 한다. [본문으로]