문학은 예술의 한 양식이므로 문학 활동의 본래적 기능과 목적은 미의 추구에 있다. 하지만 실제의 문학 활동은 지知·정情·의意 세 가지 정신 영역의 종합적 활동을 통해 이루어진다. 이에 따라 문학의 기능은 인식적·미적·윤리적 기능으로 구분할 수 있다. 문학은 우선 인식적 기능을 지닌다. 작가는 현실을 냉정하게 관찰하여 감추어진 면을 들추어 내거나 세상에 대한 주관적 해석과 판단을 전달한다. 또한 작가는 현실의 부정적 측면에 대한 비판적 인식을 바탕으로 자신이 생각하는 이상 세계를 제시하기도 한다. 따라서 독자는 작품을 읽은 후, 현실에 대한 작가의 인식과 태도를 통해 현실의 여러 가지 문제들을 새롭게 인식하거나 자신의 불완전한 인식을 재조정할 수 있다. 예를 들어, 채만식의 '태평천하'를 읽은 독자라면 ..