인류의 가혹한 운명을 예언한 맬서스가 생각하지 못한 것이 있다면?

영국의 경제학자인 토머스 맬서스Thomas Malthus는 1798년의 저술을 통해 충격적인 결론을 제시한 바 있다. "아무런 제약이 없다면 인구는 기하급수로 증가하지만, 생계 수단은 산술 급수 이상으로 증가할 수 없을 것이다." 이런 단순한 논리로, 맬서스는 인류의 가혹한 운명을 예언하였다. 이 예측은 지나치게 비관적이어서 후에 토머스 칼라일Thomas Carlyle은 경제학을 '우울한 학문'으로 정의하였다. 그러나 맬서스가 오류를 범했다는 사실은 역사가 증명하고 있다. 맬서스가 살았던 시대의 사람들에게는 무모하게만 보였던 환상이 산업 국가에서 경제 성장을 통해 실현된 것이다.

오늘날의 경제학자들은 산업 국가의 물질적 풍요에 대해 긍정적이다. 하지만 개발도상국의 생활 수준은 겨우 생존을 위해 연명하는 정도이거나 기아 문제로 고통을 받기도 한다. 이런 현상이 발생하게 된 이유는 무엇일까? 어느 국가에서는 생활 수준이 지속적으로 향상되는데 왜 다른 국가에서는 그렇지 못할까? 이 모든 것들에 대한 해답은 경제 성장에서 찾을 수 있다.

-마크 리버만·로버트 홀, "경제학 원론" -