시장 실패란 시장에서의 자원 배분이 효율적이지 못한 상태를 의미한다

우리는 앞에서 소비자 잉여와 생산자 잉여, 그리고 사회적 잉여 등의 개념을 사용하여 시장의 효율성을 평가하였다. 일반적으로 시장에서 소비자와 생산자가 자신들의 잉여를 최대로 한다면 그들이 모여 있는 사회 전체의 잉여도 최대가 된다. 시장의 효율성은 이런 조건에서 성립된다. 그러나 시장이 효율적이라고 말할 수 있으려면 시장에 대한 몇 가지 조건이 성립되어야 한다.

그 첫 번째는 시장이 완전 경쟁 시장^[각주:1]이어야 한다는 조건이다. 그러나 현실에서는 소수의 공급자나 수요자가 시장 가격을 조절할 수 있다. 다음으로는 시장의 성과가 오직 수요자와 공급자에게만 적용되어야 한다는 것이다. 그러나 많은 경우 시장에 참여하지 않은 사람에게도 시장은 영향을 미칠 수 있다. 시장 실패^[각주:2]란 위에서 언급한 가정이 현실적으로 성립되지 않아 시장에서의 자원 배분이 효율적이지 못한 상태를 의미한다. 

1. 완전경쟁 시장 : 완전한 정보를 가진 많은 수의 수요자와 공급자 사이에 동질적인 상품이 거래되는 시장 [본문으로]
2. 시장 실패 : 시장이 효율적인 자원 배분을 가져다주지 못하는 것 [본문으로]